Darts kiinnostaa nyt kaikkialla

Perinteikäs taitopeli, darts, on jo vuosisatoja ollut muun muassa Britteinsaarilla suosittua puuhaa pubi-illoissa. Itse peli tuo mukavaa kisailun tuntua seurusteluiltamiin ja on viimeisen päälle herrasmiespeli. Peliin osan ottaminen ei katso ikää, sukupuolta, ruumiinrakennetta tai urheilutaustaa, eikä vaadi välttämättä edes yhteistä kieltä pelaajien välillä. Kun pelin juonesta saa kiinni, on se äkkiä mukaansatempaava ja parhaillaan koukuttava laji.

Sitten on niitä ihmisiä, jotka tämä peli on saanut niin tiukasti pauloihinsa, että he tienaavat tänä päivänä leipänsä tikan heittämisellä. Tai ainakin pyrkivät siihen. Eli ammattilaisuuteen. He haluavat lavoille, joiden ääreen kerääntyy kymmentuhatpäinen yleisö huutamaan ja laulamaan. Samalla, kun sinä heität tikkaa tauluun.

Tänä päivänä dartsia pelataan joka maailmankolkassa. Kovimpia kisoja voi myös seurata joka maailmankolkassa. Tämä on yksi syy, miksi laji on nyt viimeistään saavuttanut suosiota myös Brittein saarien ulkopuolella. Pelaaja -ja yleisömäärät ovat nousseet viime vuosina räjähdysmäisesti ja nykyään lapset saattavat kertoa haaveammatikseen darts-ammattilaisuuden. Jopa Suomessa.

Nykyään kuullaan puhuttavan jopa darts-ilmiöstä. Eikä suotta, kyseessä on tilastollisesti yksi kovimmassa noususuhdanteessa oleva urheilulaji.

Miten tämä ilmiö sitten näkyy Suomessa ja Pohjoismaissa sekä Baltiassa? Mikä on se väylä, mitä pitkin pelaajat pääsevät Ally Pallyn ja muiden suurten darts-näyttämöiden ääreen? Millainen on darts-pelaajan matka ruohonjuuritasolta tähtien joukkoon? Lähdin etsimään vastausta suoraan syvästä päästä. Käänsin nokan kohti PDCNB:n (PDC Nordic & Baltia) Suomen osakilpailua, joka pelattiin Vääksyssä, Hotelli Tallukassa menneenä viikonloppuna. Paikalla oli Suomen ja muiden Pohjoismaiden sekä Baltian kovimmat pelaajat, sekä läjäpäin mukavia ja vieraanvaraisia darts-ihmisiä, jotka ovat enemmän tai vähemmän omistautuneet lajille jo pidemmän aikaa. Jo kauan ennen kuin laji on saavuttanut nykyisen asemansa seuratuimpien yksilölajien joukossa.

Kukapa muu osaisi tarjota parempaa perspektiiviä ilmiön taakse, kuin suomalainen darts-legenda Marko Kantele. Kantele on kaiken kokenut, kenties Suomen menestyksekkäin pelaaja, joka on nähnyt läheltä lajin kehityksen. Häneltä löytyy varmasti näkemystä mihin tahansa lajiin liittyvään kysymykseen. Jo 1980-luvulla uransa aloittaneen Kanteleen oli tarkoitus itse kisata viikonloppuna, mutta loukkaantuminen piti miehen taustahäärääjän roolissa. Uskaltauduin siis tenttaamaan miestä oikein kunnolla, että mistä tässä kaikessa on kyse. Katsohan alla olevista videopätkistä, kun Kantele kertoo mm. omasta urastaan, näkemyksensä dartsin nykytilasta Suomessa ja muualla maailmalla sekä PDCNB:n kilpailutoiminnasta.

Eli PDC:n Pohjoismaiden ja Baltian organisaatio järjestää näissä jäsenmaissaan vuosittain osakilpailuja, jossa pelataan mm. paikoista aina MM-kisoihin saakka sekä koville European Toureille. Nytkin viikonloppuna nähdyissä Pro Tour-osakilpailuissa pelataan pisteistä kohti kokonaiskisan voittoa. Pro Tourin kolmelle parhaalle aukeaa paikka dartsin Mekkaan, Ally Pallyn näyttämölle, joulukuun MM-kisoihin. MM-kisat ja Ally Pally ovat jokaiselle lajissa tosissaan kilpailevalle se isoin unelma ja tavoite. Maali, jonka saavutettua tietää olevansa huipulla. Siinä missä olympialaisetkin jonkin lajin yksilöurheilijalle.

PDCNB:n kilpailuihin ei ole olemassa karsintoja tai niin sanottua rimaa asetettuna. Ehkä polttariporukoiden kesken ei kannata kuitenkaan lähteä kokeilemaan kisoihin hupimielessä, pelaajat ovat pääsääntöisesti ensimmäisestä kierroksesta lähtien maailman huippuja, tai ainakin sinne tähtääviä.

⁃Häilyvä raja on kuitenkin vähintäänkin sellainen lajitietämys ja sääntöjen tunteminen, plus jonkinlaista pelikokemusta on oltava. Meilläkin Suomessa on paljon pienemmän järjestäjän ja pienemmän panoksen kisoja, joista on hyvä ottaa vauhtia, kun olet urasi alkutaipaleella. Suosittelen kuitenkin eteenpäin urallaan haluavia tulemaan testaamaan siipiään tällaiseen ympäristöön matalalla kynnyksellä. PDCNB:n kilpailuista saat hyvää kokemusta ja oppia ammattimaisessa ympäristössä, selventää pitkän linjan laji-ihminen ja tapahtumaa järjestävä Heli Kantele.

Pelaajien taso tämänkin viikonlopun kisoissa vaihteli laidasta laitaan. Ikähaarukka oli aina 17-vuotiaasta yli kuusikymppisiin konkareihin. Jotkut ovat uransa alkutaipaleella, jotkut jäähdyttelevät, mutta suurin osa on uransa huipulla, tai ainakin lähestymässä sitä, ja kilpailevat tosissaan pääsylipuista isommille näyttämöille.

Viikonloppuna paikalla oli niin ikään katselijan rooliin jääneen Marko Kanteleen lisäksi Suomen kärkiheittäjät, Teemu Harju, Jani Haavisto, Kim Viljanen ja Jonas Masalin. Tästä viisikosta kaikki paitsi Masalin (maailmanranking 159.) ovat kilpailleet urallaan jo vähintään kerran MM-kisoissa.

Teemu Harju debytoi MM-näyttämöllä joulukuussa ja tuli viimeistään silloin dartsia seuraavan ison yleisön tietoisuuteen. Harjun MM-taival päättyi ensimmäisellä kierroksella skottiheittäjä Alan Soutaria vastaan, mutta matsi oli ikimuistoinen. Harju vei matsin veitsi kurkullaan 2-0 -tappioasemasta aina viidenteen legiin saakka ja taipui loppujen lopuksi varmaan toistakymmentä ottelutikkaa missanneelle huippuheittäjälle, Soutarille. Ero oli lopulta pienin mahdollinen selvää ennakkosuosikkia vastaan. Tästä matsista oli pakko päästä kysymään itse Harjulta lisää, vaikka karvaaseen tappioon palaaminen Harjun mukaan tuntui puukonväännöltä haavassa. Katso koko haastattelu alta, Harju avaa samalla muun muassa tulevaisuuden tavoitteitaan ja nykypäivän virettään.

Jani Haavisto taas on kokenut peluri ja yksi menestyksekkäimmistä suomalaisheittäjistä. Mies piti yli kymmenen vuotta taukoa ammattilaisurastaan, mutta on palannut jälleen lavoille. Comeback sai sähköisen startin viime marraskuussa Tampereen Hakametsässä järjestetyssä näytösturnauksessa, jossa mies otteli muun muassa tämän päivän maailman parasta ja tunnetuinta heittäjää, Luke Littleriä vastaan. Myös Michael van Gerwenistä Haavisto pääsi Hakametsässä ottamaan mittaa. ”MVG” oli Haavistolle entuudestaan tuttu, mies kun aiemmin on hänet parikisassa voittanutkin. Haavisto ylisti Hakametsässä järjestettyä tapahtumaa niin, että uskalsi sanoa tunnelman jäähallissa olleen vielä kovempi, mitä hänen Ally Pallyn vierailuillaan MM-kisoissa.

Allekirjoittanut halusi ottaa comebackin tehneestä pelurista lisää selvää ja haastoin miehen matsiin. Otimme PDCNB:n päälavan lauantai-iltana haltuun ja kävimme oikeiden kameroiden edessä ja kirkkaissa valoissa yhden legin ”tiukan” kamppailun. Allekirjoittanut pääsi koittamaan jopa ottelutikkaa, tosin sain 300 pistettä etumatkaa. Kaikkeni tein häiritäkseni Haaviston heittoa pahoilla kysymyksilläni, mutta ammattimies nakutti muun muassa kerran 180-pistettäkin tauluun ja osui ensimmäisen ottelutikkansa vapisematta. Vähän on siis itsellä vielä treenattavaa. Katsohan koko jännittävä matsi ja Haaviston mietteet alta!

Nuoria, vähemmän kokeneita, mutta huipulle tähtääviä suomalaisheittäjiä löysin myös kameran eteen kertomaan vähän itsestään sekä fiiliksiä ja näkemyksiä lajin saavuttaneesta suosiosta. Seuraavissa videoissa vasta 17-vuotias lupaus, Jonas Oksanen ja parisen vuotta heittänyt, niin ikään nuorempaa kaartia edustava Juho Jylhämaa.

Vakuuttavimmasta suomalaissuorituksesta viikonloppuna vastasi Mio Varila. Nuorempaa kaartia edustava ja huipulle tähtäävä Varila onnistui sunnuntain Pro Tour-osakilpailussa lähes nappiin. Korkealla keskiarvolla heittänyt ja tuplissa tarkasti osunut Varila nappasi ansaitun osakilpailuvoiton, kun finaalissa kaatui maailmanranking 73., Norjan Cor Dekker. Jo puolivälierissä Varila jysäytti, kun hän eteni jatkoon Jani Haavistoa vastaan voittaen peräti 6-0. Ja Haavisto ei pelannut todellakaan huonosti. Isoja edistysaskeleita viime aikoina ottanut ja kovasti treenaava Varila onkin yksi niistä nimistä, jotka kannattaa laittaa korvan taakse. Tämä mies tulee vielä esiintymään isommilla näyttämöillä. Alla Varilan haastattelu tuoreeltaan sunnuntain voiton jälkeen.

Juuri Varilalle Pro Tourin finaalissa kaatunut Dekker on korkeimmalla maailmanranking-listalla oleva pelaaja (73.), jota PDCNB:n kilpailuissa tänä vuonna nähdään. Dekker on vaikuttava näky, tällä norjalaisella on mittaa silmämääräisesti sellainen 2 metriä. Uskaltauduin kuitenkin kysymään miestä kohteliaasti haastatteluun ja tämä oli ok. Kaikkia maailman huippuja vastaan tänäkin vuonna otellut Dekker kertoo urastaan ja vastaa kiperiin kysymyksiin alla olevalla videolla.

Dekkerin jälkeen nimekkäimmät ulkomaalaisheittäjät viikonlopun kisoissa olivat Liettuan Darius Labanauskas (ranking 101.) sekä Ruotsin Andreas Harrysson (ranking 165.). Labanauskas voittikin lauantain Pro Tour-osakilpailun. Labanauskas on myös meritoitunut ja pitkän kokemuksen omaava heittäjä, joka ylsi vuoden 2020 MM-kisoissa aina puolivälieriin asti, jolloin matka tyssäsi kuitenkin supertähti van Gerweniin. Lauantaina voittoa juhlinut Labanauskas pääsi kuulemma epämukavuusalueelleen antaessaan englanniksi kommentit iltapuhteestaan.

Ruotsalainen Harrysson tuli ison yleisön tietoisuuteen Harjun tavoin viimeistään joulukuun MM-kisoissa, Harrysson eteni ensikertalaisena aina neljännesvälieriin asti, jossa hävisi lopulta walesilaiselle maailmanranking vitoselle Jonny Claytonille. Harrysson joutui lähtemään Tallukasta tällä kertaa tyhjin käsin, mies ei saanut peliään viikonlopun mittaan kulkemaan odotetun lailla. Alla ruotsalaisviikinki Harrysson piinapenkissä.

PDCNB:n kilpailuihin osan ottaminen ja siellä menestyminen on siis yksi tavallisia väyliä edetä täältä Pohjolasta niille isoille areenoille vaikkapa Britteihin, joihin kymmenettuhannet fanit saapuvat huutamaan ja juhlimaan oluttuoppeineen, ja samalla miljoonat katselijat seuraavat jokaista heittoasi ruutujen toisella puolella. Kontrasti siis esimerkiksi PDCNB:n ”silence-matseista/tapahtumista” Ally Pallyn hullunmyllyyn on iso. Mutta koska on kyseessä laji, jossa millimetrit merkkaavat ja muuttavat pelin suuntaa, voi mitä vaan kenen tahansa uralla tapahtua nopeastikin. Tie Tallukasta Ally Pallyyn ei ole kellekään helppo tai ilmainen, mutta on varmasti mahdollista kenen tahansa kohdalla, iästä ja taustoista riippumatta. Se on herrasmiespelin, dartsin suola.