Ensimmäiset kuusi olympialeijonaa eivät yllätä

NHL tekee paluun olympiajääkiekkoon ensi helmikuussa Milanossa.

NHL:ssä tajuttiin Pyeongchangin 2018 olympialaisista pois jäännin jälkeen, ettei sen omalla tuotteella tehdä valloituksia uusilla markkina-alueilla. Vain olympialaisissa jääkiekolle on oikeasti tarjolla maailmanlaajuista näkyvyyttä.

NHL:n piti päästää pelaajansa jo Pekingin 2022 olympialaisiin, mutta korona peruutti NHL-kiekkoilijoiden matkat. Nyt Milanossa on uusi yritys.

Ensimmäiset kuusi pelaajaa joukkueisiin nimetään jo tällä viikolla. Suomen joukkueeseen nimettiin maanantaina hyökkääjät Sebastian Aho (Carolina Hurricanes), Aleksander Barkov (Florida Panthers) ja Mikko Rantanen (Dallas Stars), puolustajat Miro Heiskanen ja Esa Lindell (molemmat Dallas Stars) sekä maalivahti Juuse Saros (Nashville Predators).

Nimilista ei yllätä. Olisi ollut yllätys, jos joku nimetyistä ei olisi mahtunut nimettyjen joukkoon.

Barkov oli mukana Sotshin 2014 olympialaisissa, jolloin NHL oli kisoissa mukana, mutta joutui jättämään kisat kesken loukkaantumisen takia. Heiskanen edusti Suomea olympialaisissa Pyeongchangissa 2018. Hän edusti tuolloin seuratasolla HIFK:ta.

Leijoniin valitaan joulukuussa vielä kaksi maalivahtia, kuusi puolustajaa ja 11 hyökkääjää. Euroopan sarjoista saatetaan valita Suomen joukkueeseen pari puolustajaa, koska NHL:ssä Suomen puolustajamateriaali on kapealla pohjalla.

Suomi kohtaa alkulohkossaan Milanossa Ruotsin, Slovakian ja Jukka Jalosen valmentaman isäntämaa Italian. Kyse B-lohkosta.

A-lohkossa pelaavat Kanada, Sveitsi, Tshekki ja Venäjän paikan kisoissa saanut Ranska. C-lohkossa pelaavat Yhdysvallat, Saksa, Tanska ja Latvia.

Kaikki joukkueet pääsevät alkusarjasta jatkoon. Lohkovoittajat ja paras lohkokakkonen etenevät suoraan puolivälieriin. Muut kahdeksan joukkuetta pelaavat karsintaottelut neljästä muusta puolivälieräpaikasta.