Jos joku unohti: LeBron on yhä täällä

NBA-kausi on ollut käynnissä jo hyvän tovin, mutta LeBron James löysi jälleen keinon varmistaa, että keskustelu pyörii hänen ympärillään. Tällä kertaa kyse ei ole uudesta ennätyksestä tai mestaruusjahdista, vaan erikoismerkistä hänen pelipaidassaan, jolla juhlistetaan ennennäkemätöntä 23. NBA-kautta.

James aloitti merkin käytön Sacramentossa – samassa kaupungissa, jossa hänen NBA-uransa alkoi vuonna 2003. Paikka valittu muistuttamaan koko liigaa siitä, kuka on ollut täällä pisimpään.

Rintamerkki, jossa lukee “23 NBA Seasons” ja joka sisältää siluetin Jamesin ikonisesta chalk toss -rituaalista, ei jää vain visuaaliseksi yksityiskohdaksi. Jokaisen ottelun jälkeen merkki irrotetaan, dokumentoidaan ja lähetetään Toppsille, joka upottaa sen ultra-harvinaisiin keräilykortteihin. Käytännössä jokainen LeBronin ottelu muuttuu keräilytapahtumaksi.

Jos kokonaisuus tuntuu ylimitoitetulta, se lienee osa suunnitelmaa. NBA ei ole koskaan aiemmin rakentanut vastaavaa kunnianosoitusta yksittäisen pelaajan ympärille kesken kauden. Mutta LeBron ei olekaan mikä tahansa pelaaja – eikä hän ilmeisesti aio antaa kenenkään unohtaa sitä hetkeksikään. Liiga, brändit ja keräilykorttimarkkina puhaltavat yhteen hiileen: mitä enemmän LeBronia, sen parempi.

Yhdysvaltalainen radiojuontaja Craig Carton latasi suorat sanat Jamesin erikoismerkistä ja koko asetelmasta:

“Kukaan muu ei halua käyttää sitä, eikä kukaan muu tule käyttämään sitä. Yksikään urheilulaji maamme historiassa ei ole koskaan sallinut, että yksi ainoa pelaaja – vielä aktiivisena pelatessaan – kantaa merkkiä, joka kunnioittaa vain häntä itseään. Tässä vaiheessa on jo koomista, kuinka narsistista LeBron Jamesin on käyttää omaa kunniamerkkiään koko loppukauden ajan.”

Ironista kyllä, kentällä James vastaa huutoon ilman erikoismerkkejäkin. 41-vuotias supertähti on tammikuussa viimeistellyt keskimäärin yli 26,6 pistettä ottelua kohden ja kirjauttanut samalla 7,6 levypalloa sekä 7,6 syöttöä per peli. Los Angeles Lakers pysyttelee näiden esitysten siivittämänä tukevasti läntisen konferenssin kärkitaistelussa. Silti paidan viesti on selvä: tämä kausi ei ole vain yksi muiden joukossa – tämä on LeBronin kausi. Taas.