Mestarien liiga jatkuu herkullisista asetelmista

Real Madrid ja Bayern Munchen ovat tarjonneet tunteita ja tuoksuja sekä värikkäitä vaiheita viimeisen 15 vuoden aikana Mestarien liigan pudotuspeleissä. Joukkueet ovat tässä ajassa kohdanneet viidesti Mestarien liigan pudotuspeleissä, ja näistä neljällä kerralla Madridin kuninkaalliset ovat menneet jatkoon. Ottelupareja on ratkottu rankkareilla, jatkoajalla, pelin viimeisillä sekunneilla ja joskus myös valitettavasti tuomareiden avustuksella. Real on nyt neljä viimeisintä kertaa putkeen ollut liian suuri vuori ylikiivettäväksi muncheniläisille. Huippuvireinen Bayern lähtee kuitenkin tällä kertaa ennakkosuosikin asemassa pistämään Realia lauluun.

Realin kausi on ollut vaiherikas, dramaattinen ja ailahteleva. Xabi Alonson kohupotkut alkukaudesta sekä tähtipelaajien, etunenässä Mbappen ja Vinin kiukuttelut ovat keränneet suuren yleisön huomion ja jopa Real-fanit ovat olleet tyytymättömiä pelaajien ja seurajohdon edesottamuksiin kauden mittaan. Kylkiäiseksi kasa ikäviä loukkaantumisia ja isot pistemenetykset La Ligassa herättävät väkisin epäilykseni madridilaisten iskukyvystä. Vastassa kun taas on voitosta voittoon marssiva Bayern Harry Kanen ja Michael Olisen johdolla.

Michael Olise on viimeistään tällä kaudella pelannut itsensä jalkapallomaailman huipulle. 11 maalia ja 18 maaliin johtanutta syöttöä 26:ssa Bundesliiga ottelussa on kova lukema. Onnistuuko Realin avauskokoonpanossa paikkansa vakiinnuttanut Alvaro Carreras pysymään Olisen mukana? Tätä matchupia kannattaa pitää silmällä.

Yksi maailman parhaimpia pelaajia tällä kaudella on ollut Harry Kane. Miehen maalitahti on vuodesta toiseen jäätävä ja tällä kaudella ruuti on ollut kuivempaa, kuin kenties koskaan aiemmin. Isoja minuutteja pelaava Kane on kuitenkin kärsinyt viimeaikoina nilkkavammasta ja täten Bayern-luotsi Vincent Kompany piti tähtensä sivussa Bayernin lauantaisesta Freiburg-matsista. Mikä on Kanen kunto tänä iltana? Useiden lähteiden mukaan mies on avauksen kunnossa, mutta pelaako täyttä yhdeksääkymmentä? Illan lopputulos on paljon riippuvainen myös tästä.

Realin johtohahmot viime aikoina ovat olleet Kylian Mbappe, Federico Valverde ja Vinicius Jr.. Näiden herrojen varaan on madridilaisten syytä myös tänään laskea. Epävakaita otteita esittänyt puolustus, ennen kaikkea Trent Alexander-Arnold, Toni Rudiger ja Dean Huijsen ovat valtavia kysymysmerkkejä, kun Bayernin hyökkäyspumppu lähtee vyörymään. Kun Real kotiyleisönsä edessä Bernabeulla pelaa, ei fanit hyväksy minkäänlaista vetäytymistä tai pallonhallinnan luovuttamista vieraille. Täten Realin ainoa tapa pelata ja lääke Bayernia vastaan tänä iltana on prässätä surutta ja ottaa pallonhallinta itselleen heti alusta. Ei ole mahdollisuutta, että Real-puolustus tulisi kestämään 90 minuuttia vastaanottavana osapuolena. Siispä, varsinkin tällä Realin nipulla hyökkäys on paras puolustus.

Kun puhutaan Mestarien liigan pudotuspeleistä ja Real Madridista, ei voida koskaan laskea mitään pois. Kaikki on viimeiseen sekuntiin asti mahdollista mistä tahansa lähtökohdista, kun on madridilaisista kyse. Itselläni on sellainen fiilis, että tästä otteluparista tulee Mestarien liiga-voittaja vuosimallia -26. Ja mikä olisi ”Realimaisempaa”, kuin pistää edellisvuosien tapaan tästä ennakkosuosikki Bayern lauluun ja marssia päätyyn saakka. Väitän kuitenkin, että nyt on Bayernin vuoro.

Arsenal onnistui huuhtomaan parissa viikossa haaveensa ”quadruplesta” (neljästä pokaalista), kun se hävisi Liigacupin finaalin Manchester Citylle ja lähti viime viikonloppuna FA Cupin puolivälierissä lauluun Championship-joukkue Southamptonin vieraana. Nyt Lontoon Punaisilla on tämä kausi kahden himotuimman, Valioliigan ja Mestarien liigan varassa. Etu on tietysti siinä, että Mikel Arteta joukkoineen voi keskittyä nyt täysillä vain näihin kahteen kilpailuun.

Arsenalin pelissä on alkanut näkymään kevään tullen huolestuttavia merkkejä hienosti sujuneeseen alkukauteen verrattuna. Valioliigassa luonnollisesti jokaisista pisteistä taistellaan verisesti, mutta Arsenal on tuntunut olevan vaikeuksissa yllättävänkin useasti viime kierroksilla. Edelleen, maalinteko etenkin hyökkäyspään pelaajien kesken on ollut iso ongelma. Ratkaisevat, voittavat maalit tulevat useimmiten erikoistilanteista ja pelaajilta, joilta sitä tulosta vähemmän odotetaan. Lontoolaisille epäsuotuisimmilla pompuilla voisi heidän Valioliigan pistepankkinsa olla huomattavasti laihempikin. Paljon on siis vielä Gunnersilla töitä edessään, jotta johtoasema liigassa pitää ja Valioliigan pysti palaa Emiratesille yli 20 vuoden tauon jälkeen.

Paineiden ollessa valtavat Arsenal-ryhmän yllä, on edellisvuosina se kevään terävin kärki jäänyt lontoolaisilta saavuttamatta. Enteet on olemassa sille, että niin käy tänäkin keväänä. Nouseeko tie pystyyn jo Sportingia vastaan. Ehkä ei, mutta ei se mahdotonta olisi.

Lissabonilaisten entinen lemmikki ja sankari, ruotsalaiskärki Viktor Gyökeres tekee nyt paluun rikospaikalle. Hänet nähdään ensimmäistä kertaa vierasjoukkueen pelaajana Estadio Jose Alvaladella. Valioliigassa ruotsalaisella on ollut vaikeampaa, mutta eurokentillä jyvä on osunut paremmin kohdalleen. Viime viikon MM-karsintojen uroteot Ruotsin paidassa toivat varmasti myös läjäpäin itseluottamusta isot odotukset niskaansa saaneelle ruotsalaiselle. Innostuisiko Gyökeres kurittamaan vanhaa seuraansa oikein olan takaa ja saisiko Arsenal vihdoin hyökkääjiltään kaivattuja onnistumisia? Bukayo Sakan ollessa illan ottelusta sivussa, tuloksentekovastuuta lykätään entistä enemmän Gyökereksen harteille.

Sakan lisäksi myös Jurrien Timber, Mikel Merino, Piero Hincapie ja Eberechi Eze ovat sivussa illan kamppailusta. Kaikki edellä mainitut ovat olleet isoja palasia Arsenalin tähänastisessa menestyksessä. Sakan paikan arvellaan ottavan Chelseasta viime kesänä hankittu Noni Madueke ja Timberin paikalle istutettaneen Ben White. Molemmilla on allaan enemmän tai vähemmän vaikea kausi. Madueken maalisarake näyttää kahta 20 ottelun jälkeen Valioliigassa. Ben White taas lahjoitti Southamptonille viikonlopun cup-ottelussa surkealla sijoittumisellaan ja ajoituksellaan 1-0 maalin. Monia upeita ja tärkeitä maaleja Arsenalille iskeneet Merino ja Eze kun lasketaan vielä pois Gunnersin hyökkäyspäästä, on kaikki katastrofin ainekset ilmassa Lissabonin illassa. Sporting kun ei tule antamaan mitään ilmaiseksi.

Sporting pelasi ilmiömäisen runkosarjavaiheen syksyllä Mestarien liigassa kaatamalla kotonaan muun muassa hallitsevan mestarin PSG:n. Osoitus lissabonilaisten vaarallisuudesta, etenkin kotikentällä nähtiin viimeistään neljännesvälierässä Bodö/Glimtiä vastaan. Lissabonilaiset hävisivät vieraissa 0-3, mutta kotikentälle palatessaan norjalaisvieras sai tuta Sportingin laadun. Lissabonilaisisäntä takoi varsinaisella kolme ja jatkoajalla kaksi päälle Bodön verkkoon ja eteni loppujen lopuksi 5-3 yhteismaalein jatkoon ja pelaavat siksi tänä iltana.

Gyökeres tietänee Sportingin metkut ja sama toisinpäin. Hyötyykö Sporting-puolustus tuttavallisesta vartioitavasta? Vai onko Gyökeres osannut englannin kielellä avata Artetalle Sporting-puolustuksen saloja? Kumpi tässä sitten on etulyöntiasemassa? Mene ja tiedä.

Arsenal ei tämän(kään) turnauksen voittoon tule marssimaan, mutta Sportingin läpi he loukkaantumisista huolimatta tiensä välieriin selvittävät. Ei lontoolaiset kuitenkaan turhaa Valioliigan kärjessä keiku ja onhan materiaaliero loppujen lopuksi Sportingiin nähden iso. Mutta tänään tulee tiukka matsi, pallo kuitenkin pomppii erikoistilanteista vieraille suotuisasti ja Arsenal nappaa 1-2 vierasvoiton, jota kelpaa lähteä Emiratesille ensi keskiviikkona puolustamaan.