NHL tajusi vihdoin – jääkiekko saatiin uudelle tasolle

Kanadan 3-2 -finaalivoittoon Connor McDavidin jatkoaikamaalilla päättynyt 4 Nations Face-Off turnaus oli valtava menestys.

Turnausta haukuttiin etukäteen laajennetuksi All Star-tapahtumaksi, joka ei kiinnostaisi yleisöä. Jopa asiantuntevassa suomalaismediassa tällaisia näkökantoja esitettiin.

Toisin kävi. Katsomot olivat täynnä ja turnauksessa tarjoiltiin kenties historian laadukkainta jääkiekkoa, jossa ei taklauksia säästelty. Turnaus osoitti, miten valtavasti jääkiekko on mennyt eteenpäin esimerkiksi 2016 pelattuun World Cupiin verrattuna.

Ennen kaikkea NHL onnistui jääkiekon promotoimisessa Yhdysvalloissa. Turnaus herätti siellä ihan oikeasti kiinnostusta. Donald Trumpin provosoivista kommenteista saatiin finaalin alla tietysti vetoapua, mutta hypeä oli jo ennen Trumpin tölväisyäkin.

NHL:llä on ollut jääkiekkopoliittisia ongelmia, joiden takia se ei ole saanut järjestettyä parhaiden pelaajien turnausta viimeisen 30 vuoden aikana kuin kolmesti ennen 4 Nations Face-Offia, 1996, 2004 ja 2016. 4 Nations Face-Offin jälkeen NHL:ssä varmasti tajutaan, että maajoukkuekiekko on NHL:n All Star-tapahtumaa suurempi hittituote niinä aikoina, kun baseball ja amerikkalainen jalkapallo ovat tauolla.

NHL-pelaajat ovat varmasti mukana olympiakisoissa 2026 ja 2030. Vuonna 2028 NHL aikoo järjestää World Cup-turnauksen kahdeksan joukkueen voimin.

Olympialaisiin NHL suhtautui pitkään kielteisesti. Nyt NHL on tajunnut, ettei se saavuta olennaista kasvua perustuotteellaan. Team USA:n ottelut ovat vetäneet miljoonia tv-katsojia Yhdysvalloissa, kun NHL:n runkosarjaotteluiden katsojamäärät ovat siellä muutama satatuhatta.