Tosipelit käyntiin - MM-kisojen puolivälierät tänä iltana

Kädenlämpöinen lohkovaihe on vihdoin taputeltu ja tosipelit startataan tänään. Puolivälierissä tänään kello 17:20 Suomi – Tshekki sekä Kanada – USA, ja 21:20 Norja – Latvia sekä Sveitsi – Ruotsi. Kahdeksan kärki on pitkälti sitä, mitä osattiin odottaa. Mutta top 4:een tulee menemään varmuudella vähintään yksi yllättäjä. Norja tai Latvia. Sitä tuskin kukaan osasi etukäteen kirjoittaa.

Kantaako Norjan liito neljän parhaan joukkoon?

Yllättävän puolivälieräparin syy yksinomaan siinä, että Norja oli lohkonsa kakkonen. Taakse jäivät muun muassa Ruotsi, Tshekki ja Slovakia. Se, että Latvia saa lohkokolmosena puolivälierävastustajakseen Norjan, on aikamoinen lottovoitto.

Latvialla on täydet mahdollisuudet tietenkin edetä tästä parista jatkoon. Paremmat mahdollisuudet mitä siinä tapauksessa, jos vastaan olisi tullut odotuksien mukaisesti esimerkiksi Ruotsi tai Tshekki.

Latvialla löytyy vitriinistä yksi mitali miesten MM-tasolta. Maa nappasi sensaatiomaisen pronssin kolme vuotta takaperin Nokia Arenalla. Pronssiottelussa kaatui Yhdysvallat jatkoajan jälkeen.

Tällöin kovassa lyönnissä ollut maa ansaitsi ilman muuta mitalinsa, koska taso vuoden 2023 kisoissa oli lähihistorian heikoimpia. Isot maat eivät kummoista NHL-pelaajien kirjoa saaneet edustamaan. Se selittää, miksi kolmesta jaossa olleesta mitalista kaksi menivät Latvialle ja Saksalle.

Latvian tavoin vastustaja Norja metsästää historiansa toista välieräpaikkaa. Vuoden 1951 kisoissa Norja sijoittui neljänneksi, joten välieräpaikka ei aivan jokapäiväistä herkkua Norjassakaan ole.

Lataus on varmasti huipussaan näiden kahden välillä. Lienee vaikeata, oikeastaan turhaa edes yrittää arvailla lopputulosta. Kun tietää molemmista joukkueista sen viisi pelaajaa, niin ei kannata alkaa esittämään asiantuntijaa.

Veikataan silti. Norja on ollut niin vakuuttava ja heidän esityksensä tähän saakka sellaisia, joita en hiihtäjämaalta ole koskaan aiemmin nähnyt. Mikäli he pystyvät tänään samaan, mihin esimerkiksi Kanadaa, Ruotsia ja Tshekkiä vastaan, tulee Latviakin kaatumaan. Sanon 4-2 Norjalle.

Kanada saa haluamansa revanssin olympiafinaalista

Kumpi tahansa tästä jatkaakin, on se sille mahtava saavutus, mutta kylmä fakta on se, että mitaleita ei ole tarpeeksi jaossa, että jommalle kummalle näistä maista riittäisi. Mitalit tullaan jakamaan Suomen, Kanadan ja Sveitsin kesken.

Kanada on varmasti Latvian ja Norjan tavoin tyytyväinen puolivälierävastukseensa. Naapuri ja arkkivihollinen USA tulee jäämään tänään vaahteran jalkoihin. Kanadallehan ei riitä pelkkä voitto. He haluavat puristaa jokaisen hyvän olon tunteen pois viime aikoina menestyneeltä ”pikkuveljeltään”. Ja sen joukkueiden tasoero kyllä mahdollistaisi.

Mikäli Kanadan eturivin miehet painavat tänään täyden 60 minuutin verran tasaista vaihtoa, jenkeistä jää vain märkä läntti. Nippanappa pudotuspeleihin päässyt poikajoukkue on ollut kisojen suurin pettymys tähän saakka.

Jenkit joutuivat tekemään täyden päivätyön raapiakseen edes Saksasta, Unkarista ja Itävallasta pisteet. Saksaltakin niitä irtosi vain 2. Suomelta, Sveitsiltä ja Latvialta ei yhtään.

Kanadakaan ei ole varsinaista ilotulitusta laittanut vielä pystyyn, mutta näytöstyyliin 7 ottelua, 7 voittoa. Se, mikä sen pitikin.

Nyt kun Celebrinit ja Crosbyt pistävät ensimmäistä kertaa nauhat kireälle, tulee jenkkipojalla äitiä nopeasti ikävä. Lopputulokseksi veikkaan 6-1. Tähän pariin.

Onko nimettömästä Tshekistä mihinkään?

Leijonilla oli ennen Sveitsi-matsia, ja sen aikanakin tiedossa, että matsin häviämällä puolivälierässä vastaan tulee Tshekki tai Norja. Ruotsin sijaan. Tuskin tällä tiedolla oli tekemistä lopputuloksen kannalta, mutta sanotaan näin, että ihan mukavaa, kun meni näin päin. Tshekki on omissa papereissani Ruotsia heikompi.

Ainoa miinus on se, että nyt välierässä vastaan tulee Kanada. Sveitsille tulee Latvia-Norja -ottelun voittaja. Suomi olisi ottelun voittamalla päässyt tuohon Sveitsin asemaan.

Mutta nämä ovat loppujen lopuksi turhia pohdintoja. Kun puhutaan esimerkiksi Suomesta ja Leijonista. Maasta, jolle vain kulta kelpaa. Ja kultaa voittaaksen pitää kaikki maat kaatua, järjestyksellä tai kaavioilla ei ole silloin väliä tuon taivaallista.

Mitä itse Suomi-Tshekki -matsiin tulee, niin Leijonille tämän pitäisi olla suupala. Mikäli Annunen onnistuu kohtuullisesti tolppien välistä ja maalipaikoista pistetään jollakin prosentilla sisään.

Tshekin paras esitys tähän mennessä oli turnauksen kolmannen kierroksen Ruotsi-matsi, josta tshekit nappasivat täydet 3 pistettä. He johtivat peräti 3-0 13 minuutin jälkeen, mutta Jan Scotkan 5-minuuttinen avasi Ruotsille sauman aloittaa takaa-ajon, minkä Ruotsi hyödynsi räppäämällä 2 maalia ylivoimallaan. Loppulukemat kuitenkin 4-3 Tshekille tästä matsista.

Sen jälkeen on ollut vaikeampaa. Vain 3-1 -voitto Italiasta ja häviöt Kanadalle ja Norjalle peräti 4-1 kielivät siitä, että toissa kevään maailmanmestari ei ole lähelläkään niiden päivien tasoa. Se oli kyllä tiedossa ennen kisoja. Niin heikolla ja nimettömällä ryhmällä maa tänä vuonna kisoihin lähti.

Siksipä Leijonille kaikki muu paitsi voitto tästä matsista olisi farssi. En jaksa olla huolissaan siitä, etteikö Leijonat hommaa klaaraisi kotiin. Käytännössä merkityksettömän Sveitsi-matsin alkua lukuunottamatta Leijonien esitykset ovat olleet varmoja ja aivan turnauksen kärkipäätä pelillisesti. ”Mestaruusjuna” on tukevasti raiteillaan. Tämän päivän jälkeen se on taas yhtä pysäkkiä lähempänä määränpäätä, eli kannua. 4-1 Suomelle.

Isäntämaa Sveitsiä ei Tre Kronor horjuta

Otetaan viimeisenä syyniin Sveitsi-Ruotsi -matsi. Pidän tätä otteluparia näistä neljästä tasokkaimpana. Vaikkakin Ruotsi on ollut tähän saakka pettymys.

Tre Kronorin tuloksenteko on ollut pitkälti ykkösetjun, Raymond-Björck-Stenberg varassa. Tästä kolmikosta eritysesti laitureiden Raymondin ja Stenbergin harteille laskettu kuorma vaikuttaa olevan liikaa. Nyt pitäisi kaataa isäntämaa Sveitsi, joka on ollut helposti vakuuttavin joukkue tähän mennessä. Riittääkö näiden kahden herran hartiat kannattelemaan Tre Kronor vielä tämänkin esteen yli? Tuskin.

Lähihistorian paras MM-kisaveskari Leonardo Genoni palaa nyt tolppien väliin ja helppoja maaleja ei ole Ruotsille tiedossa. Sen sijaan Ruotsin maalilla vastuuta on vaihdeltu Magnus Hellbergin ja Arvid Söderblomin välillä ja molempien otteet ovat olleet silloin tällöin haparoivia.

Mielenkiinnolla odotan, kumpi tästä kaksikosta avaa tänä iltana. On se kumpi tahansa, huippuonnistuminen vaaditaan. Sveitsillä Sven Andrighetto, Timo Meier, Denis Malgin ja Nico Hischier ovat takoneet sellaista tulosta tähän asti, etten näe skenaariota siitä, että näiden herrojen johtamat hyökkäyspumput pysähtyisi tänäkään iltana.

Taaksensa Sveitsi saa täyspäisen ja kovaäänisen Swiss Life Arenan kotiyleisön. Ja vaikka Ruotsi on marinoitu näissä peleissä vuosien saatossa ja nuoresta joukkueesta löytyy kuitenkin kokemusta kovista peleistä, ei Sveitsi kalpene tässä vertailussa. Isäntämaa on kaksi vuotta putkeen päässyt niin lähelle mestaruutta kun vaan voi. Joukkue on lähivuodet operoineet turnauksesta toiseen samalla ydinryhmällä ja nyt vaikuttaa siltä, että aika on kypsä ja tämä ryhmä on valmiina voittamaan. Koko roskan.

Näen tässä kohtaa jo erittäin kirkkaana silmissäni sen, kuinka sunnuntaina kapteeni Josi nostaa maansa historiassa ensimmäistä kertaa mestaruuspokaalin kohti kattoa. Ruotsi sekä tuleva välierävastus, Norja tai Latvia ovat sille ennen sitä suupaloja. Tämän päivän välierä menee isännille 5-1.

Loppuun vielä muistutuksena MM-Challenge -pelureille. Pudotuspeliveikkaukset puolivälierien osalta sulkeutuvat klo 17:20. Muistakaahan käydä täyttämässä, ettette tipu kelkasta, kun kilpailu 100€ pääpalkinnosta kiristyy.